Allan lui avait cherché querelle au Fier Highlander, mais aussi la joie ressentie à s'empoigner avec lui...

—   La joie, Mr Skinner ?

—   Oui, la joie, parce que je me figurais que vous l'aimiez !

Il y eut un silence subit, Imogène réalisant la signification de cet aveu spontané et Douglas comprenant qu'il venait de se trahir. Miss McCartheiy tenta de se réfugier dans le badinage.

—   A... à vous entendre... Mr Skinner, on... on pourrait s'imaginer que... que vous étiez... jaloux ?

—   J'étais jaloux, miss !

Imogène dut boire une gorgée de thé pour se donner le temps de se remettre. Pendant près de cinquante ans, les hommes ne lui avaient guère prêté attention et voilà qu'en son automne on ne cessait de lui parler d'amour ! Il est vrai que l'amour des trois autres n'était que ruse et mensonge, peut-être celui-là... ?

—  Miss McCartheiy, si vous ne me trouvez pas trop osé, je vous confierai qu'attaché plus spécialement au bureau de sir David, je vous ai remarquée depuis longtemps... J'aurais bien voulu devenir votre ami... mais je n'osais pas vous aborder ni demander qu'on me présentât à vous... C'est à cause de cette timidité que je me suis permis un geste qui me pèse sur la conscience et dont je souhaite obtenir le pardon...

Intriguée, Imogène demanda :

—   Un geste ?... à mon égard ?

—   Oui... Ce billet que j'ai glissé dans votre sac pendant que vous dormiez...

—   Quoi ?... C'était vous ?

—   C'était moi...

Imogène ne savait plus si eËe avait envie de rire ou de pleurer en pensant à la terreur que lui inspirait le taux Herbert Flootypol, son amoureux...

—   Vous... vous m'en voulez ?

—   Mais non, pas du tout, au contraire... Je suis très flattée à mon âge de recevoir d'aussi charmants messages... J'ai bientôt cinquante ans, Douglas...

L'inspecteur-chef rougit et miss McCartheiy fut attendrie.